Alors qu’Israël prépare une offensive de grande ampleur à Gaza, l’étau se resserre autour de la communauté chrétienne. Réfugiés dans les églises de la Sainte-Famille et de Saint-Porphyre, prêtres, religieuses et laïcs refusent de partir malgré les bombardements et les ordres d’évacuation. Fidèles à une présence bimillénaire, ils choisissent de rester aux côtés des plus vulnérables, quitte à risquer leur vie.
Alors que le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a annoncé dimanche 7 septembre une « extension » des opérations militaires dans la ville de Gaza, les chrétiens de Gaza semblent décidés à rester dans leurs paroisses où ils sont réfugiés depuis le début de la guerre.
« Ainsi, mes frères bien-aimés, soyez fermes, soyez inébranlables, prenez une part toujours plus active à l’œuvre du Seigneur, car vous savez que, dans le Seigneur, la peine que vous vous donnez n’est pas perdue » (1 Co 15, 1-58). La paroisse de la Sainte Famille débute ainsi sa déclaration, publiée le 27 août, comme un chant du cygne. « Sur la base de la déclaration conjointe publiée par le Patriarcat Latin de Jérusalem et le Patriarcat Grec Orthodoxe de Jérusalem, le Comité d’urgence de l’Église de la Sainte-Famille a décidé de rester dans l’église et de poursuivre son travail, afin de soutenir les prêtres et les religieuses dans leur mission de prendre soin et de servir tous ceux qui resteront dans l’enceinte de l’église », peut-on lire.
Les forces israéliennes ont donné début septembre l’ordre d’évacuer le quartier de Zeitoun, l’un des plus grands de la ville de Gaza, qui s’étend sur environ 9 kilomètres carrés et dans lequel se trouve notamment l’église de la Sainte-Famille. « Nous sommes entre les mains du Seigneur et nous sommes convaincus qu’avec l’aide de nombreuses bonnes personnes à travers le monde, cela cessera », a ainsi déclaré le père Romanelli, curé de la paroisse, à Vatican News le 27 août. Le communiqué précise que cette décision concerne uniquement le comité d’urgence de la paroisse (composé des prêtres de l’Institut du Verbe Incarné, des sœurs de la même famille religieuse et des Missionnaires de la Charité), les fidèles demeurant libres de partir. Certains, comme l’avaient déjà fait remarquer les Patriarcats Latin et Grec-Orthodoxe, sont trop fragiles pour quitter leurs paroisses : « En voyant les besoins des personnes âgées, des personnes handicapées, nous comprenons que le Seigneur nous appelle à continuer à les servir, car sinon, comment ces personnes survivraient-elles, comment s’en sortiraient-elles ? », questionne le père Romanelli. Quitter la paroisse pour se jeter sur les routes signerait leur arrêt de mort, constate-t-il ainsi, notamment en raison de leur vulnérabilité et de l’absence quasi totale de soins hors des murs de l’église.
La présence millénaire des chrétiens menacée
Parmi les fidèles, plusieurs ont témoigné auprès de médias étrangers de leur volonté de rester. Ramez Al-Souri vit dans l’église orthodoxe Saint-Porphyre. Il a perdu 12 membres de sa famille, dont trois de ses enfants, au même endroit, le 19 octobre 2023, après une frappe aérienne israélienne. Pourtant, il refuse de quitter les lieux. « Nous sommes ici, parmi notre famille, nos amis et nos proches. Ensemble, nous avons fait face à tous les actes de violence auxquels nous avons été exposés depuis le début de la guerre », confie-t-il à la BBC. « Je m’adresse à vous malgré ma maladie, mon chagrin et la perte de mes enfants, car les scènes de destruction sans précédent dans les quartiers de Sabra et Zeitoun n’augurent rien de bon », a-t-il ajouté. Le père de famille exprime sa crainte de voir son église de nouveau attaquée. L’armée israélienne aurait, selon The Times of Israël, ordonné l’évacuation de la paroisse orthodoxe et de son enceinte mercredi 27 août.
Dans ce contexte de désolation, la petite communauté chrétienne de Gaza, réduite à peau de chagrin mais enracinée depuis près de deux mille ans, tente de survivre. Leur présence incarne l’héritage millénaire d’un christianisme menacé depuis plusieurs années d’extinction dans l’enclave. Selon plusieurs estimations, ils étaient entre 5.000 et 3.000 en 2007, juste après la prise de contrôle de l’enclave par le Hamas. De 1.000 chrétiens comptabilisés en 2023 au début de la guerre, ile ne sont aujourd’hui plus que quelques centaines, entre 500 et 700, rassemblés autour des églises de la Sainte-Famille et de Saint-Porphyre.
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