Soixante ans après l’événement, des documents essentiels du concile Vatican II comme les documents de travail des commissions préparatoires, sont restés une source largement sous-exploitée pour offrir une histoire dépassionnée de l’événement. Dans sa « Nouvelle histoire du concile Vatican II », l’historien Yves Chiron les confronte au récit de ses grands témoins. On y découvre le rôle décisif du pape Paul VI dans l’aboutissement de certains textes sensibles.
L’histoire du concile Vatican II a été souvent racontée et son contenu a été exposé et commenté, différemment, par beaucoup de théologiens. Et, bien sûr, il fait partie du magistère de tous les papes depuis Paul VI. Il me semble que soixante ans après sa clôture, en décembre 1965, il y avait place pour une Nouvelle histoire du concile. D’abord, on a plus de recul sur l’événement, qui a fait l’objet de nombreuses études, historiques et théologiques, et de très nombreux témoignages. Ensuite, des sources nouvelles très importantes ont été éditées assez récemment.
De nouvelles sources
On connaissait les journaux de deux grands théologiens français qui ont participé au concile, le dominicain Yves Congar et le jésuite Henri de Lubac, publiés respectivement en 2002 et 2007. Depuis il y a eu l’édition tant attendue du Diario (journal) de Mgr Pericle Felici, qui n’a été publié par le Vatican qu’en 2015. Mgr Felici fut le secrétaire général du concile pendant toute sa durée. Il joua un rôle clef, jouant les intermédiaires entre les pères conciliaires, les organes dirigeants du concile et le pape. Son témoignage est essentiel et corrige ou complète ce que l’on disait de beaucoup de péripéties et d’évènements du concile.
Une autre source majeure sont les Acta, dont la publication ne s’est achevée qu’en 1999 et qui n’est accessible librement et intégralement que depuis une dizaine d’années. C’est un ensemble considérable de documents. Il y a d’une part les Acta et Documenta Concilio Œcumenico Vaticano II, où ont été recueillis tous les vota (vœux) exprimés par les milliers d’évêques du monde entier en vue du concile et les travaux des Commissions préparatoires, soit vingt-sept volumes au total. La commission ante-préparatoire avait interrogé les évêques du monde entier, mais aussi les supérieurs généraux d’ordres religieux, les congrégations romaines et les universités catholiques, sur leurs attentes et les sujets qu’ils souhaitaient voir abordés.
Des souhaits et demandes innombrables
Il y a eu quelque deux mille réponses qui sont publiées intégralement dans ces Acta. Les souhaits et les demandes sont innombrables, portant sur une multitude de sujets. La question liturgique est souvent abordée, notamment pour une simplification des rubriques et une introduction des langues vernaculaires dans une partie de la liturgie, pour faciliter la participation des fidèles. De nombreux évêques aussi demandent une nouvelle condamnation du communisme. Plusieurs centaines réclament la définition ou la proclamation de Marie médiatrice ou de Marie corédemptrice. D’autres demandes portent sur le rôle des évêques ou la place des laïcs dans l’Église. Certaines ont abouti au concile, d’autres non. En revanche des sujets qui n’étaient pas apparus dans les vota ont beaucoup occupé le concile, comme la question de la liberté religieuse ou les religions non-chrétiennes.
L’autre source très importante est constituée par les Acta Synodalia Sacrosancti Concilii Œcumenici Vaticano II, où sont publiées toutes les interventions des évêques pendant les congrégations générales (il y en eut 168 en quatre ans), et aussi les travaux des Commissions conciliaires et les comptes rendus du secrétariat général, soit trente-cinq volumes au total.
Cette soixantaine de volumes, grand format, a été peu exploitée jusqu’ici, peut-être parce qu’ils sont rédigés presque entièrement rédigés en latin (les évêques s’exprimaient en latin lors des congrégations générales). Certains historiens ont exploré partiellement cette source immense, mais il y avait encore beaucoup de textes et de documents à lire : des interventions d’évêques, le travail concret du secrétariat général, les interventions écrites ou orales du pape. Ce qui m’a conduit à écrire une « nouvelle » histoire du concile.
Paul VI est intervenu très souvent
Jean XXIII puis Paul VI n’assistaient pas quotidiennement au concile, mais ils pouvaient suivre les séances par retransmission télévisée. Ils ont, bien sûr, fixé l’ordre du jour général du concile et les étapes de son déroulement. Et aussi ils intervenaient comme ils voulaient dans la vie du concile. Les Acta montrent que Paul VI est intervenu très souvent, beaucoup plus qu’on ne l’a dit. Il faisait transmettre des notes par le secrétaire général, ou faisait reporter l’examen d’un texte à la session suivante pour qu’il soit retravaillé. Il retardait des votes ou faisait procéder à des votes intermédiaires. Il cherchait à concilier les différentes tendances. Sur des questions sensibles, il a demandé à des évêques de rappeler, en séance, certaines vérités. Le cardinal Journet, par exemple, est intervenu à deux reprises, à la demande du pape, sur la question de la liberté religieuse et sur celle de l’indissolubilité du mariage. Le pape a aussi décidé de retirer des débats trois questions très controversées, se réservant de trancher plus tard : le célibat des prêtres, le contrôle des naissances et la question des indulgences.
Le rôle de la minorité
J’ai été attentif aussi aux membres de la « minorité » conservatrice ou traditionnelle : quelques centaines de membres sur quelque 2500 Pères conciliaires. En 2015, l’historien Philippe Roy-Lysencourt a publié leurs votas et en 2019, le texte de leurs interventions, de leurs études et de leurs propositions. Leur rôle ne fut pas marginal et leur influence non négligeable.
L’histoire de ce concile, qui fut à la fois pastoral et doctrinal, méritait d’être réécrite à la lumière de documents nouveaux ou peu connus. Je ne prétends pas révolutionner nos connaissances sur ce concile, mais préciser, compléter, présenter sous un jour différent.
Pratique
Nouvelle histoire du concile Vatican II, Yves Chiron, Artège, octobre 2025, 336 pages, 22,90€
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